La ciencia al día
LIQUIDO PARA ABSORBER LOS CHOQUES.– Un nuevo sistema para amortiguar la energía que se produce en un choque de automóvil ha demostrado claras ventajas sobre los dispositivos actuales de seguridad, basados en la absorción de la energía cinética del coche a través de una deformación plástica de la carrocería y del chasis del vehículo. El nuevo mecanismo se basa en la formación de un chorro de líquido a alta velocidad que estalla en el momento del impacto. Los métodos actuales sólo funcionan cuando se trata de colisiones frontales y a velocidades relativamente bajas. La principal ventaja del amortiguador hidráulico de choques es que permite una disipación suave de la energía mientras que en los convencionales la protección es inadecuada durante los picos del impacto producidos por un abombamiento localizado de la estructura del automóvil, y especialmente cuando se inicia la desaceleración. El nuevo sistema tiene el inconveniente de que probablemente obligará a rediseñar los chasis de los coches, y no podrá comercializarse como un simple accesorio. Los investigadores también tendrán que buscar la forma de reducir su peso.
LA CALIDAD POR EL OLOR.– El control de calidad en la producción de los alimentos es un asunto que preocupa cada día más, no solamente al público sino también a los políticos y a los propios fabricantes. La empresa francesa Alpha MOS ha desarrollado una especie de nariz electrónica en respuesta a una directiva de la Comunidad Europea sobre olores y empaquetado de los alimentos. La máquina está provista de numerosos sensores y dispone de una inteligencia artificial capaz de detectar los olores producidos por determinadas moléculas emitidas por la comida. Su capacidad para identificar las impurezas y los defectos en el procesado de los alimentos, así como para medir las inconsistencias en su composición puede ayudar a los fabricantes a reducir los residuos y darles una nueva y valiosa herramienta en la lucha por conseguir una seguridad verificable y la autenticidad en los productos alimenticios.
COMBUSTIBLE EN CELULAS.– Las células de combustible basadas en el hidrógeno tienen un potencial muy grande como fuentes de energía no contaminante. La compañía ZeTek Power ha desarrollado un sistema de células alcalinas que se basa en un proceso químico único, que le hace más barato que los productos rivales y se puede incorporar a sistemas de suministro de energía eléctrica para uso en vehículos. La empresa dispone ya de un sistema de 5 Kw que se puede colocar en una furgoneta pequeña, con un reformador compacto de metano para producir el hidrógeno combustible. Si el metano procede de fuentes renovables se considera que el vehículo es no contaminante, pero si procede de hidrocarburos se consideraría técnicamente un vehículo de baja emisión de contaminantes.
SOLDADURA MARINA.– Una amenaza muy importante para la seguridad de un petrolero es el daño que puede producir en el casco el propio producto que el barco transporta. El petróleo es corrosivo, abrasivo y puede acabar dañando la estructura del buque; para contrarrestarlo se requieren medidas que normalmente implican la necesidad de hacer soldaduras en la bodega del barco, para lo que debe llevarse a un dique seco, debido a que el agua actúa como un gran sumidero para el calor y cualquier reparación que se haga en el mar es muy probable que no cumpla las normas establecidas pues la temperatura de la soldadura resulta demasiado baja. Como cualquiera puede percibir, llevar un barco al dique seco es caro y lleva tiempo. Sin embargo, una nueva tecnología puede cambiar completamente esta situación, pues una compañía irlandesa llamada OK Welding ha desarrollado un sistema que combina una rigurosa preparación de la superficie metálica, el entrenamiento de los operarios, una nueva tecnología de soldadura y nuevos materiales. La técnica conocida como water-back supera el problema del efecto de difusión del calor en el agua del mar al permitir soldaduras perfectamente acabadas aunque el casco del buque se encuentre a una temperatura de tan solo 2º centígrados.
LAS CELULAS MADRE ADULTAS, MENOS VERSATILES QUE LAS EMBRIONARIAS.– Según un estudio llevado a cabo por investigadores británicos y estadounidenses, las esperanzas de abandonar la investigación con células-madre de embriones sustituyéndolas por las de adultos son escasas. Estas últimas, aunque parecen capaces de formar una gama diversa de nuevos tejidos, lo que pueden estar haciendo de hecho es combinarse con otras células para formar híbridos anormales, material que se puede confundir con nuevo tejido. Los científicos hasta ahora han efectuado sus experimentos utilizando cultivos de células-madre del tejido nervioso y de la sangre.
